Grace Kanweri, Kelly Latham, and Azucena Serrano, Junio 2022
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En los últimos años, el impacto que está teniendo el cambio climático en el medio ambiente y en nuestra vida cotidiana se ha hecho patente. Inundaciones, sequías y otros fenómenos meteorológicos inesperados han comenzado a ocurrir con mayor regularidad, siendo las comunidades en vías de desarrollo las primeras afectadas.
Para obtener más información sobre el impacto del medio ambiente en los servicios WASH, entrevistamos a Kelly Latham, Asesora Global Sénior para el clima y GRH, Grace Kanweri, Oficial de Programas Sénior para el equipo de Water For People Uganda y Azucena Serrano, Especialista en Monitoreo y Seguimiento en el equipo de Water For People Honduras.
1. ¿Cómo se relaciona el trabajo de Water For People con la protección ambiental?
Nuestro trabajo depende y está impulsado por la protección del medio ambiente. El agua segura para las personas depende de la disponibilidad de agua limpia en el medio ambiente. Si las fuentes de agua se secan o están demasiado contaminadas para tratarlas de manera económica, no hay agua disponible para el consumo humano. Cuando protegemos las cuencas hidrográficas, garantizamos la sostenibilidad de las fuentes de agua.
Nuestro trabajo en saneamiento está impulsado por la necesidad de proteger la salud humana y el medio ambiente. Cuando promovemos e invertimos en el tratamiento seguro del saneamiento, prevenimos la contaminación ambiental. Trabajamos en toda la cadena del servicio de saneamiento desde el hogar hasta la eliminación/reutilización para evitar que los desechos sin tratar ingresen al medio ambiente.
2. ¿Cuáles son los riesgos de la degradación ambiental y cómo afectaría esto al suministro mundial de agua?
Hay muchos riesgos causados por la degradación ambiental:
- Disminución de la calidad y cantidad de las fuentes de agua: La vegetación, los tipos de suelo y las pendientes afectan si la lluvia se almacena o se escurre, y si los contaminantes se transportan a las fuentes de agua. La aplicación de agroquímicos y las heces humanas y animales en terrenos cercanos también pueden afectar la calidad del agua. A medida que crece la población, aumentan las presiones para desarrollar tierras y extraer aguas subterráneas. Aunque la cantidad de agua necesaria para beber es relativamente baja en comparación con otros usos como la agricultura o la industria, cada vez es más difícil encontrar fuentes que sean lo suficientemente limpias y en cantidad suficiente para proporcionar agua potable segura de forma asequible y sostenible.
- Servicios más costosos: A medida que las fuentes de agua se secan y la calidad del agua empeora, la prestación de servicios se hace más costosa. Fuentes de agua alternativas, más almacenamiento y tratamiento adicional son necesarios y requieren una mayor inversión.
- Disminución en los niveles de servicio: A medida que la calidad y cantidad de las fuentes de agua disminuye y la infraestructura se vuelve más costosa, la disminución en los niveles de servicio se vuelve algo más común. La escasez estacional y las interrupciones del servicio aumentan. La calidad del agua también puede empeorar en determinadas épocas del año, cuando las primeras lluvias arrastran contaminantes que se han ido acumulando en la tierra durante la temporada seca.
3. ¿Cuál es el impacto del cambio climático en los sistemas y recursos WASH?
Ningún lugar donde Water For People trabaja es inmune a los peligros del cambio climático. El cambio climático se manifiesta en la forma de condiciones climáticas extremas, lo cual afecta la la calidad y cantidad de agua. Así mismo, amenaza la disponibilidad de agua limpia en el medio ambiente de las siguientes maneras:
- Agua contaminada: Las lluvias más intensas y las crecientes inundaciones pueden provocar una mayor contaminación. Por ejemplo, las lluvias intensas en tierras degradadas pueden causar erosión y aumentar la carga de contaminantes en los recursos hídricos cercanos. Las inundaciones, especialmente en áreas con limitados servicios de saneamiento gestionados de forma segura, pueden provocar la propagación de contaminantes y enfermedades. Los eventos extremos pueden causar brotes de enfermedades, como el cólera.
- Muy poca agua: El aumento de las temperaturas, la disminución de las lluvias, las sequías y las lluvias menos predecibles pueden afectar tanto la oferta como la demanda de agua. Los suministros disminuyen a medida que se reducen los flujos y los ciclos de demanda cambian a medida que cambian los patrones climáticos. Tanto el aumento de la presión como la imprevisibilidad del suministro y la demanda de agua presentan riesgos. En Uganda, por ejemplo, el cambio climático está provocando un ciclo perjudicial para las comunidades. Los períodos prolongados de sequía que afectan la producción agrícola, al punto de no producir ganancias, atraen a las comunidades a los ecosistemas basados en el agua como los humedales. Ya que estos ecosistemas no pueden substituir de manera sostenible el rol de las lluvias en los cultivos y la producción animal, la practica los lleva a su degradación. A su vez, la invasión de los recursos hídricos vitales para las actividades humanas está provocando largos períodos secos, entre otros efectos a largo plazo.
- Demasiada agua: Los fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones y huracanes, que a menudo vienen acompañados de vientos extremos y deslizamientos de tierra, pueden causar daños directos a la infraestructura de agua y saneamiento. En Honduras, por ejemplo, los huracanes se están volviendo un fenómeno más común, y algunas comunidades están experimentando escasez de agua debido a los veranos prolongados y la contaminación de las fuentes de agua por la prolongada escorrentía en los inviernos.
Otros impactos, como el aumento del nivel del mar, son indirectos, insidiosos y de naturaleza y gravedad inciertas, y pueden dañar la infraestructura o provocar la emigración de las zonas costeras. Los diferentes riesgos son más frecuentes en diferentes contextos, pero todos son relevantes cuando se consideran los diversos lugares donde trabajamos, con algunos lugares como Honduras y Malawi donde experimentamos todos los riesgos.
4. ¿Por qué deberían incluirse los sistemas WASH en los planes nacionales de adaptación al cambio climático?
En los últimos años, los fenómenos climáticos, la degradación ambiental acelerada y la alta demanda de agua han ocasionado una significativa contaminación de las fuentes de agua y padecimiento de inseguridad alimentaria. La resiliencia comunitaria es el objetivo de la adaptación al cambio climático, y no hay forma de que una comunidad sea resiliente si los servicios de agua y saneamiento de los que depende esa comunidad no lo son. La cantidad de agua necesaria para beber debe protegerse y soportar emergencias relacionadas con el clima. Esto es especialmente cierto en los países de ingresos bajos y medianos en los que trabajamos, donde las comunidades no causan el problema, pero sienten los impactos del cambio climático. Los planes nacionales para la adaptación al cambio climático deben priorizar a estas comunidades y reconocer que WASH resiliente ocupa un lugar central en la resiliencia de estas comunidades.
5. ¿Qué acciones pueden tomar las organizaciones, las empresas y los emprendedores WASH al prestar sus servicios para mejorar la situación del cambio climático? ¿Cómo puede el gobierno apoyar a estos grupos?
El llamado a la acción para luchar contra el cambio climático es para todos: empresas, organizaciones sin fines de lucro, gobiernos y personas individuales que deben trabajar en colaboración para lograr los objetivos de cambio climático establecidos a través del Objetivo de Desarrollo Sostenible 13 de la ONU y los acuerdos actualizados de las Conferencias del Cambio Climático (UNCCC) y la Conferencia de las Naciones Unidas por el Cambio Climático (COP). Es primordial integrar el cambio climático en todos los planes, programas y políticas de gestión de los recursos hídricos y de WASH para que sean sostenibles. Los gobiernos pueden ayudar a crear un entorno político propicio, incentivar el monitoreo de los recursos hídricos y responsabilizar a todos los actores del cumplimiento de las normas ambientales nacionales. Como Sector WASH, que incluye ONGs como la nuestra, gobiernos y proveedores de servicios, podemos combatir el cambio climático al:
- Continuar promoviendo la inclusión de WASH en los Planes Nacionales de Adaptación y extender esa promoción a todos los inversionistas WASH. Todos tenemos un rol de ayudar a quienes están fuera del sector WASH a que vean que acción climática es WASH resiliente.
- Aplicar un lente de adaptación en todos los componentes básicos del sistema WASH. Por ejemplo:
- Evaluar los riesgos relacionados con el clima y planificar en caso de que haya demasiada, muy poca o más agua contaminada según el contexto.
- Proteger las fuentes considerando la zona de recarga más amplia a través de la gestión de cuencas y acuíferos.
- Diseñar esquemas de prestación de servicios que puedan responder a las lluvias y sequías impredecibles.
- Construir infraestructura resiliente al clima que considere eventos climáticos extremos e inundaciones.
- Incluir WASH resiliente al clima en las estrategias financieras nacionales y la planificación local.
- Mejorar la sostenibilidad y eficiencia de los sistemas de monitoreo de calidad y cantidad de agua para mejorar la toma de decisiones.
- Identificar formas de mitigar el cambio climático considerando los gases de efecto invernadero (GEI) en la prestación de servicios de agua y saneamiento. Por ejemplo, cambiar a fuentes de energía renovables como la solar y aumentar la eficiencia energética en toda la cadena de servicios, desde la fuente hasta el hogar para el agua y desde el hogar hasta la eliminación/reutilización para el saneamiento.
Como ONG internacional con sede central en un país de altos ingresos, también tenemos la responsabilidad de considerar las formas en que nuestras operaciones contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). No podemos socavar nuestros esfuerzos para fortalecer las capacidades de las comunidades para adaptarse al cambio climático mientras continuamos contribuyendo a la causa del cambio climático. Debemos adoptar un principio de Cero Neto, lo que significa hacer cambios para reducir las emisiones de carbono a la cantidad más baja – y adquirir compensaciones como último recurso. Las compensaciones se utilizan para contrarrestar las emisiones esenciales que quedan después de que se hayan implementado todas las iniciativas de reducción disponibles considerando las emisiones directas e indirectas.
Al analizar todas las necesidades y la urgencia de la crisis climática, ¡todos debemos actuar ahora!
6. ¿Se están implementando iniciativas WASH locales para prevenir la degradación ambiental?
Como un componente clave del modelo de Cobertura Total, Para Siempre, cuando desarrollamos proyectos de infraestructura también fortalecemos a las autoridades y proveedores de servicio para asegurar la sostenibilidad de los servicios WASH.
En Uganda, por ejemplo, las iniciativas apuntan tanto a la mitigación como a la adaptación a los impactos del cambio climático. Las iniciativas de mitigación incluyen: la restauración de humedales y otros ecosistemas relacionados con los recursos hídricos para permitir la regeneración; la planificación de los recursos hídricos basados en cuencas y la implementación de intervenciones de conservación de cuencas en las zonas de aguas arriba, en el centro de la corriente, y aguas abajo; la promoción de energía limpia reemplazando gradualmente el suministro de agua a base de Diesel con bombeo solar; gestión de lodos fecales, es decir, tratamiento y reutilización en forma de briquetas que tiene como objetivo reducir el uso de alimentos como combustible que agota la cubierta forestal/vegetal y la plantación de árboles.
Las iniciativas de adaptación incluyen: el análisis y la vigilancia de la calidad del agua; la planificación de la seguridad del agua para la gestión de la calidad del agua; el monitoreo de las aguas subterráneas; las campañas de mejora de saneamiento en los hogares y las instituciones públicas para superar la contaminación fecal de las aguas superficiales y subterráneas en situaciones de emergencia como inundaciones.
En el caso de Honduras, las políticas municipales y los planes estratégicos incluyen lineamientos para la protección de microcuencas y la calidad del agua. En el Negrito, la Asociación Comunitaria para la Compra y Protección de Microcuencas (ACOMIC) se creó por la necesidad de las comunidades de seguir conservando los bosques obteniendo como beneficio principal la sostenibilidad del agua potable. Ellos sabían que para volverse comunidades resilientes es más factible a través de una asociación que esté articulada a un sistema sólido como lo es el sistema WASH.
La conclusión es clara: los efectos del cambio climático exigen un llamado inmediato a la acción por parte de los gobiernos, las empresas, las ONG y los ciudadanos, no es un tema que pueda posponerse por más tiempo. El acceso al agua, tan esencial para la vida cotidiana, se está viendo directamente afectado por el cambio climático, por lo que es importante incluir al sector WASH en las acciones de adaptación al cambio climático.
Como ONG que aspira a conseguir servicios WASH universales y sostenibles, Water For People está comprometida a seguir abogando por la acción climática. Conozca más sobre nuestros esfuerzos en este documento de trabajo conjunto con el IRC sobre los vínculos entre el Cambio Climático, GRH y ASH, y este paper co-creado con The Nature Conservancy, Forest Trends, y Tetra Tech/USAID Sustainable Water Partnership en la importante convergencia de la prestación de servicios ASH y la protección de las fuentes de agua (Inglés).