Por Chisomo Magelegele y Dorothy Bandawe, Responsables del Proyecto ASH, Water For People Malawi
Este blog fue uno de los finalistas de nuestra primera competencia de blogs de Water For People entre todos nuestros colegas de todo el mundo. ¡Felicidades Chisomo y Dorothy!
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En Malawi, el 69% de la población tiene acceso al menos a fuentes básicas de agua potable, y cuatro millones de personas siguen sin tener acceso al agua potable. El acceso al agua mejorada en las comunidades rurales ha sido proporcionado predominantemente a través de pozos equipados con bombas manuales que han evolucionado con el tiempo. La bomba manual Afridev ha sido el tipo de bomba más utilizado para el suministro de agua en las zonas rurales debido a sus bajos costes de funcionamiento y mantenimiento y a la disponibilidad de piezas de repuesto en las comunidades.
El principal reto de las bombas manuales ha sido su incapacidad para llegar a las personas que viven en tierras altas a las que no pueden acceder las máquinas perforadoras. En algunas zonas, las condiciones salinas provocan una mala calidad del agua y, en otras, las condiciones geofísicas dificultan el acceso al agua subterránea. Estos retos han hecho necesario un cambio de mentalidad entre los agentes del sector del agua, saneamiento e higiene (ASH), que han pasado de las fuentes de agua con bombas manuales a las redes de distribución por tuberías. En las zonas rurales de Malawi, Water For People está promoviendo la adopción de la tecnología de bombeo de agua por reticulación solar.
El bombeo de agua con energía solar ha suscitado recientemente una gran atención como tecnología alternativa en el abastecimiento de agua en zonas rurales, ya que son sostenibles desde el punto de vista operativo, financiero y medioambiental. Otras tecnologías dependen tradicionalmente del combustible, y las bombas eléctricas son costosas, difíciles de mantener y medioambientalmente insostenibles. El bombeo solar de agua es una forma viable de ampliar el acceso al agua en países y comunidades de ingresos bajos y medios, al tiempo que ayuda a mitigar los efectos de los cambios en las precipitaciones causados por el cambio climático.
Un sistema típico de abastecimiento de agua por energía solar consta de paneles solares que absorben la energía del sol y la convierten en energía eléctrica por efecto fotovoltaico. La energía eléctrica bombea el agua a un depósito elevado sobre el suelo. La gravedad impulsa el agua desde el depósito hasta varias conexiones en los hogares e instituciones.
En el pasado, la operación y el mantenimiento (O&M) de los sistemas de abastecimiento de agua se han dejado de lado tanto a nivel institucional como comunitario, lo que ha dado lugar a índices de funcionalidad pobres. Esto se debe principalmente a la limitación de conocimientos, habilidades y recursos financieros para manejar el sistema y al vandalismo. El mal funcionamiento de los sistemas no sólo interrumpe el acceso al agua potable, sino que también se asocia a un mayor riesgo para la salud, a una menor retención de los trabajadores en los niveles institucionales (como los centros de salud) y a una disminución de los niveles de educación debido al absentismo.
En 2019, UNICEF proporcionó esquemas de suministro de agua reticulada con energía solar en seis instalaciones de salud y siete escuelas primarias en los Distritos de Chikwawa y Nsanje en respuesta al estrés hídrico al que se enfrentaban estas instituciones. Aunque prometedor, la provisión de la infraestructura de suministro de agua con energía solar de última generación creó desafíos relacionados con la falta de conocimientos, habilidades, finanzas y acuerdos de gestión en las instituciones para operar y mantener los esquemas.
Para hacer frente a estos retos y mejorar la sostenibilidad, UNICEF se asoció con Water For People en Malawi, ya que trabajamos en estrecha colaboración con los Consejos Distritales para apoyar modelos de gestión sostenible. El proyecto se dirigió a 13 instituciones – siete escuelas primarias, cuatro centros de salud y dos hospitales – llegando a más de 4,800 alumnos y 13,000 miembros de la comunidad con agua potable. Estas instituciones fueron seleccionadas por la falta de acuerdos de gestión para la fijación de tarifas y cumplimiento, así como por los limitados conocimientos técnicos para el mantenimiento de los sistemas solares reticulados. Además, el vandalismo y el robo de componentes del sistema, como bombas, paneles y cables, eran frecuentes en estas instituciones.
En función de la distribución espacial, la capacidad de diseño, el número de puntos de recogida y la existencia de Asociaciones de Usuarios de Agua (WUAs, por sus siglas en ingles), se desarrollaron tres modelos de gestión con una clara participación del sector privado, los usuarios y el liderazgo local para garantizar la sostenibilidad:
- Modelo de gestión delegada: Una WUA funcional existente con experiencia en la gestión de sistemas de propulsión de energía se delega con la gestión de esquemas selectivos dentro de su área de captación. El Oficial de Desarrollo del Agua del Distrito (DWDO, por sus siglas en inglés) se convierte automáticamente en miembro de la Junta, y el Director de Educación del Distrito (DEM, por sus siglas en ingles) y el Oficial de Salud del Distrito (DHO, por sus siglas en inglés) se convierten en miembros de oficio si el centro del esquema se encuentra en instituciones públicas.
- Modelo de sistema de agua institucional: Una Junta formada por representantes de las instituciones y miembros de la comunidad gestiona el sistema. El DWDO, DHO y DEM se incorporan como miembros de oficio. Para minimizar los costes operativos, la Junta contrata a un operador del sistema que recibe capacitación en materia de O&M, gestión profesional, tarificación y gestión financiera.
- Modelo de mini-WUA agrupado: Varios regímenes se fusionan y son gestionados por un operador de servicios públicos con un contrato basado en el rendimiento. La WUA tiene una Junta independiente compuesta por representantes de la comunidad de los sistemas beneficiarios. El DWDO, DHO y DEM desempeñan un papel de supervisión como miembros de oficio.
Water For People empleó diferentes estrategias para garantizar una gestión sostenible de los esquemas de energía solar y un mayor nivel de servicio. Realizamos una evaluación detallada de los enfoques de gestión anteriores para adaptar los nuevos modelos. Nos centramos en la participación de las partes interesadas, tanto a nivel de distrito como de comunidad, previo a la implementación y en el desarrollo de indicadores clave de rendimiento para seguir el progreso y la eficacia de los modelos de gestión. A través de varias reuniones de participación con las principales partes interesadas (a saber, el Comité Ejecutivo Distrital, el Equipo de Coordinación Distrital, el Comité de Desarrollo de la Zona y los líderes locales), se adoptaron modelos de gestión por parte de los comités de los esquemas para gestionar de forma sostenible los esquemas solares reticulados.
Para garantizar la continuidad de la O&M y promover la sostenibilidad, los comités han recibido capacitación sobre la gestión de los sistemas solares reticulados. Water For People está poniendo en contacto los esquemas con prestadores y operadores de servicios públicos privados con experiencia en sistemas de energía solar para proporcionar un servicio de mantenimiento para reparaciones extensas. Antes de las próximas sesiones de orientación y desarrollo de planes de negocio, los comités de gestión y los líderes locales están sensibilizando a las comunidades para fomentar el pago de las cuotas de los usuarios y frenar el vandalismo.
Mediante el desarrollo y la adopción de modelos de gestión, desarrollo de capacidades en la gestión de los esquemas, profesionalización a través de la participación del sector privado y el compromiso continuo del gobierno y de las partes interesadas de la comunidad, las comunidades están ahora contribuyendo con tarifas para la recuperación de costos, adhiriéndose a una constitución y tienen un sentido de propiedad de los esquemas. Se espera que estas estrategias aumenten las tasas de funcionalidad de los puntos de agua y el acceso en estas zonas rurales.
Aprovechando las lecciones del proyecto de UNICEF, Water For People ha construido desde entonces un nuevo sistema reticulado alimentado por energía solar en la Autoridad Tradicional de Katunga, en el Distrito de Chikwawa, que abastece de agua potable a más de 2,500 personas de las Aldeas de Ntondeza y Kapasule.
Los intentos anteriores de perforar un pozo en la zona salina de Ntondeza han resultado inútiles. Por ello, Water For People perforó un pozo de alto rendimiento en la aldea vecina de Kapasule para suministrar agua a Ntondeza y a las comunidades circundantes a través de líneas de distribución que utilizan un sistema de agua alimentado por energía solar. Se ha creado una WUA para el sistema y se ha capacitado a miembros en la gestión sostenible del esquema.
El establecimiento de un sistema de gestión eficaz, el desarrollo de capacidades en materia de gestión financiera y de O&M y la participación de diversas partes interesadas, como los funcionarios del distrito, los líderes locales, los políticos y el sector privado, son vitales para garantizar la sostenibilidad de los sistemas de agua alimentados por energía solar. Esto nos da una mejor oportunidad de alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, mediante el aumento de los niveles de servicio y la sostenibilidad de los servicios de agua en las zonas rurales de Malawi.
