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Importancia del Desarrollo de las Cuencas Hidrográficas en la Gestión de los Recursos Hídricos

Por Vinay Harswal, Especialista en GRH, Water For People en India 

Este blog fue uno de los finalistas de nuestra primera competencia de blogs de Water For People entre todos nuestros colegas de todo el mundo. ¡Felicidades Vinay!

English version here.


Una cuenca hidrográfica no es simplemente la unidad hidrológica, sino también una entidad socio-política-ecológica que desempeña un papel crucial en la determinación de la seguridad alimentaria, social y económica. El enfoque del desarrollo de las cuencas hidrográficas debe guiarse por los principios del equilibrio: todo lo que se extrae de la madre tierra debe devolverse, y la suficiencia para todos antes que la superfluidad para algunos. El desarrollo de las cuencas hidrográficas reduce el volumen y la velocidad de la escorrentía mediante una serie de intervenciones. El objetivo es hacer que el agua camine, en lugar de dejarla correr. Los sencillos métodos para impedir que el agua de lluvia escurra tienen un enorme impacto positivo en la salud general de la cuenca.  

¿Qué es una Cuenca Hidrográfica? 

La zona en la que un río "capta" sus aguas se denomina zona de captación o cuenca hidrográfica. Una cuenca hidrográfica puede visualizarse como un paisaje con forma irregular, como un bol o un cuenco. Cuando llueve, el agua desciende desde la parte superior de este cuenco para acumularse en el fondo. La superficie ondulada de cualquier región forma varias unidades de este tipo, cada una de las cuales se denomina cuenca hidrográfica. El agua dentro de cada una de estas unidades drena hacia un punto común. Así, las colinas, los valles, los bosques y los campos que rodean la lluvia que cae y la conducen a los arroyos y luego a los ríos, forman el recinto que es una cuenca hidrográfica.  

La parte superior de una cuenca hidrográfica, donde comienzan las laderas, se denomina cresta porque es la línea divisoria que separa una cuenca hidrográfica de otra. Las laderas que caen desde la cresta hasta el comienzo de las llanuras conforman la zona de la cresta. Los numerosos canales por los que fluye el agua de lluvia se denominan líneas de drenaje. Los barrancos, los arroyos y los ríos – que se diferencian por el tamaño de sus zonas de captación – son todos líneas de drenaje. Cuanto mayor sea la extensión de terreno que recoge y drena el agua hacia un canal, mayor será la corriente de agua. El tamaño de una cuenca hidrográfica puede variar desde unas pocas hectáreas hasta miles de kilómetros cuadrados.  

Las cuencas hidrográficas pueden definirse a varios niveles. El agua que fluye por varios barrancos se une para formar un naali (un pequeño arroyo), muchos naalis se combinan para formar un naala (un arroyo más grande), los naalas desembocan en un nadi (un río), etc. La corriente más pequeña se llama corriente de primer orden. Dos corrientes de primer orden se unen para formar una corriente de segundo orden, dos corrientes de segundo orden se unen para formar una corriente de tercer orden, y así sucesivamente.  

Las cuencas hidrográficas se delimitan de aguas arriba a aguas abajo. En la India, se han delimitado 4,566 cuencas hidrográficas a partir de subcuencas. Sin embargo, estas cuencas pueden dividirse a su vez en una serie de subcuencas y microcuencas. Las subcuencas son principalmente pequeños afluentes o un grupo de pequeños afluentes contiguos. Las microcuencas son principalmente naalas o un grupo de pequeñas naalas locales contiguas. 

¿Por qué el Desarrollo de Cuencas Hidrográficas? 

Por lo general, en la India llueve muy intensamente durante unas horas, unos días o unos meses de cada año. El número de días de lluvia no supera los 40-50 días en la mayor parte del país. El reto es encontrar formas de utilizar esta agua donde cae. Durante más de 50 años, los planificadores de cuencas hidrográficas de toda la India han permitido que la lluvia que cae en cada pueblo fluya hacia los ríos en forma de escorrentía y luego intentan devolver esta agua a los pueblos construyendo grandes y costosas presas y redes de canales. El objetivo del desarrollo de las cuencas hidrográficas es precisamente revertir este proceso, detener y conservar el agua donde cae, dentro de cada pueblo, bajo la dirección del comité de la cuenca hidrográfica del pueblo, para que pueda utilizarse durante más tiempo. Los objetivos de los programas de desarrollo de cuencas hidrográficas son: 

  • Desarrollar terrenos baldíos, tierras degradadas, zonas propensas a la sequía y zonas desérticas, teniendo en cuenta la capacidad de la tierra, las condiciones del lugar y las necesidades locales. 
  • Promover el desarrollo económico general y mejorar las condiciones socioeconómicas de las poblaciones pobres y desfavorecidas que habitan las zonas del programa. 
  • Mitigar los efectos adversos de las condiciones climáticas extremas, como la sequía y la desertificación, sobre los cultivos, los seres humanos y el ganado. 
  • Restaurar el equilibrio ecológico aprovechando, conservando y desarrollando los recursos naturales (es decir, la tierra, el agua y la cubierta vegetal). 
  • Utilizar un enfoque de cuenca para el desarrollo de la tierra, el desarrollo de los recursos hídricos, la forestación y el desarrollo de los pastos. 
Desarrollo de Cuencas Hidrográficas: ¿Cómo? 

Prácticas de Conservación del Suelo y el Agua 

Las prácticas de conservación del suelo y el agua están en el centro del programa de desarrollo de las cuencas hidrográficas. Las prácticas de conservación pueden dividirse en dos categorías principales:  

  1. Desarrollo in-situ: Las prácticas de conservación de suelo y agua, como la construcción de terrazas de contorno, terrazas nivelados y terrazas de campo, prácticas de cama ancha y surcos, y otras prácticas de conservación de la humedad del suelo se conocen como manejo in situ. Estas prácticas protegen la degradación de la tierra, mejoran la salud del suelo y aumentan la disponibilidad de humedad del suelo y la recarga de las aguas subterráneas. 
  1. Desarrollo ex-situ: La construcción de diques de contención, estanques agrícolas, estructuras de control de cárcavas y la excavación de pozos a través del cauce del arroyo son prácticas conocidas como manejo ex-situ. Las prácticas ex-situ reducen los picos de descarga para recuperar la formación de cárcavas y cosechar cantidades sustanciales de escorrentía, lo que aumenta la recarga de las aguas subterráneas y el potencial de riego en las cuencas.  

Planes de Acción para el Desarrollo de Cuencas Hidrográficas 

Se convoca una reunión del Gram Sabha o Ward Sabha para preparar un Plan de Acción a nivel de pueblo para el desarrollo integrado de la cuenca hidrográfica, basado en la información generada a partir de un estudio de referencia de las zonas de la cuenca hidrográfica y una Evaluación Rural Participativa detallada. A continuación, el Gram Panchayat prepara un plan detallado bajo la dirección del Equipo de Desarrollo de Cuencas Hidrográficas y lo presenta a la Agencia de Implementación del Proyecto. El Plan de Acción contiene una clara demarcación de la cuenca, con números de encuesta específicos, detalles de propiedad y un mapa que representa la ubicación de las actividades propuestas. Los Planes de Acción deben prepararse para todas las tierras cultivables y no cultivables, incluidas las tierras forestales degradadas, las tierras gubernamentales y comunitarias y las tierras privadas, y pueden incluir los siguientes elementos: 

  • Desarrollo de pequeñas estructuras de captación de agua, como estanques agrícolas de bajo coste, barreras de naala, presas de contención, tanques de percolación y otras medidas de recarga de aguas subterráneas. 
  • Renovación y aumento de las fuentes de agua, incluidos los depósitos desolados de los pueblos para el agua potable, el riego o el desarrollo de la pesca. 
  • Forestación, incluyendo plantaciones en bloque, desarrollo agroforestal y hortícola, plantaciones protectoras y estabilización de dunas de arena. 
  • Desarrollo de la tierra, incluidas las medidas de conservación del suelo y la humedad in situ, el aterrazamiento en terrenos montañosos, el aumento de los viveros para forraje, madera, leña, horticultura y especies de productos forestales no madereros. 
  • Tratamiento de líneas de drenaje con una combinación de estructuras vegetativas y de ingeniería. 
  • Reparación, restauración y mejora de los bienes comunes existentes y de las estructuras de captación de agua para obtener beneficios óptimos y sostenidos de las inversiones públicas anteriores. 

Desarrollo de Capacidades  

El desarrollo de las cuencas hidrográficas requiere múltiples intervenciones que mejoren conjuntamente la base de recursos y los medios de vida de la población rural. Para ello es necesario desarrollar las capacidades de todas las partes interesadas, desde los agricultores hasta los legisladores. La falta de conocimiento de las partes interesadas sobre los objetivos, enfoques y actividades puede afectar al rendimiento de las cuencas hidrográficas. El desarrollo de capacidades se centra en la construcción de métodos de conservación del suelo y el agua de bajo coste, la producción y el uso de biofertilizantes y bioplaguicidas, actividades generadoras de ingresos, actividades basadas en la ganadería, desarrollo de terrenos baldíos y vínculos con el mercado. Es esencial que los funcionarios públicos y los legisladores comprendan claramente la planificación estratégica, el monitoreo y la evaluación relacionados con el desarrollo de las cuencas hidrográficas. Se organizan capacitaciones a diferentes niveles para socializar diversas actividades y sus beneficios económicos, sociales y ambientales. Esto ayuda a las partes interesadas a hacer un uso eficaz y eficiente de los recursos para alcanzar sus propios objetivos de forma sostenida. 

Ventajas del Desarrollo de Cuencas Hidrográficas 

Dado que las estructuras de las cuencas hidrográficas están diseñadas para detener el agua de lluvia a intervalos regulares, la escorrentía no puede adquirir velocidad, volumen o fuerza. En consecuencia: 

  • La erosión del suelo se reduce. El agua no adquiere suficiente impulso o fuerza para raspar la capa superior del suelo. 
  • El sedimento queda atrapado. El sedimento transportado por el flujo de agua llega a un punto muerto cuando el agua se acumula en pequeñas zanjas y diques. Esto, a su vez, reduce la tasa de acumulación de sedimentos en las estructuras de captación de agua en los tramos inferiores de la cuenca. 
  • El volumen de las aguas subterráneas aumenta. Al ralentizar el flujo de agua en la superficie, aumentamos la posibilidad de que el agua se filtre en el suelo. Esto, a su vez, eleva el nivel freático. 
  • Se prolonga la vida de los ríos y los embalses. El agua captada en la zona de la cresta desciende lentamente, aumentando la duración del flujo en las líneas de drenaje. La capacidad de las estructuras de captación de agua creadas aguas abajo también se aprovecha más, ya que se rellenan con más frecuencia. 
  • El perfil de humedad del suelo local mejora. Esto proporciona un mayor sustento a la vegetación o biomasa. 
Conclusiones 

A través del desarrollo de la cuenca, podemos:  

  • Aumentar los recursos de agua subterránea. 
  • Abordar los retos relacionados con la cantidad y la calidad del agua. 
  • Mejorar los esfuerzos generales de gestión de los recursos hídricos. 
  • Incluir a las distintas partes interesadas en los esfuerzos de planificación e implementación de acciones. 

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