Por Chisomo Magelegele y Dorothy Bandawe, Oficiales del Proyecto WASH, Water for People Malawi
Este blog fue finalista en nuestro primer concurso de blogs Water For People entre todos nuestros colegas de todo el mundo. ¡Felicitaciones a Chisomo y Dorothy!
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En Malawi, 69% de la población tiene acceso a por lo menos fuentes básicas de agua potable, y cuatro millones de personas continúan sin acceso a agua potable. El acceso a agua mejorada en las comunidades rurales se ha proporcionado principalmente a través de pozos equipados con bombas manuales que han evolucionado con el tiempo. La bomba manual Afridev ha sido el tipo de bomba más utilizado para el suministro de agua rural debido a sus bajos costos de operación y mantenimiento y a la disponibilidad de repuestos en las comunidades.
El principal desafío de las bombas manuales ha sido su incapacidad para llegar a las personas que viven en tierras altas donde las plataformas de perforación no pueden acceder. En algunas áreas, las condiciones salinas provocan una mala calidad del agua y, en otras, las condiciones geofísicas dificultan el acceso al agua subterránea. Estos desafíos han requerido un cambio de pensamiento entre los actores del sector de agua, saneamiento e higiene (WASH), alejándose de las fuentes de agua con bombas manuales hacia las redes de distribución por tuberías. En las zonas rurales de Malawi, Water For People está promoviendo la adopción de tecnología de bombeo de agua con energía solar reticulada.
Bombeo de agua con energía solar recientemente ha atraído una atención significativa como una tecnología alternativa en el suministro de agua rural, ya que son operativa, financiera y ambientalmente sostenibles. Otras tecnologías tradicionalmente dependen del combustible y las bombas eléctricas son costosas, difíciles de mantener y ambientalmente insostenibles. El bombeo solar de agua es una forma viable de ampliar el acceso al agua en los países y comunidades de ingresos bajos y medios, al tiempo que ayuda a mitigar los efectos de los cambios en las precipitaciones provocados por el cambio climático.
Un sistema típico de agua con energía solar consiste en paneles solares que absorben la energía solar del sol y la convierten en energía eléctrica a través del efecto fotovoltaico. La energía eléctrica bombea agua a un tanque de reserva que se eleva muy por encima del suelo. La gravedad presiona el agua del tanque a varias conexiones en hogares e instituciones.
En el pasado, la operación y el mantenimiento (O&M) de los sistemas de suministro de agua se habían dejado de lado tanto a nivel institucional como comunitario, lo que resultaba en tasas de funcionalidad deficientes. Esto se debe principalmente al conocimiento, las habilidades y los recursos financieros limitados para administrar el sistema y al vandalismo. La mala funcionalidad del sistema no solo interrumpe el acceso al agua potable, sino que también se asocia con mayores riesgos para la salud, menor retención de trabajadores en los niveles institucionales (como los establecimientos de salud) y menores niveles de educación debido al ausentismo.
En 2019, UNICEF proporcionó sistemas de suministro de agua con energía solar reticulada en seis centros de salud y siete escuelas primarias en los distritos de Chikwawa y Nsanje en respuesta al estrés hídrico al que se enfrentaban estas instituciones. Aunque prometedor, la provisión de la infraestructura de suministro de agua con energía solar de última generación creó desafíos relacionados con la falta de conocimientos, habilidades, finanzas y arreglos de gestión en las instituciones para operar y mantener los esquemas.
Para abordar estos desafíos y mejorar la sostenibilidad, UNICEF se asoció con Water For People en Malawi, ya que trabajamos en estrecha colaboración con los consejos de distrito para apoyar modelos de gestión sostenible. El proyecto se dirigió a 13 instituciones (siete escuelas primarias, cuatro centros de salud y dos hospitales) y llegó a más de 4.800 estudiantes y 13.000 miembros de la comunidad con agua potable. Estas instituciones fueron seleccionadas en base a la falta de arreglos de gestión para el establecimiento y cumplimiento de tarifas, así como al conocimiento técnico limitado para mantener los sistemas reticulados solares. Además, el vandalismo y el robo de componentes del sistema como bombas, paneles y cables eran frecuentes en estas instituciones.
Dependiendo de la distribución espacial, la capacidad de diseño, la cantidad de puntos de recolección y la existencia de Asociaciones de Usuarios de Agua (AUA), se desarrollaron tres modelos de gestión con una clara participación del sector privado, los usuarios y el liderazgo local para asegurar la sostenibilidad:
- Modelo de gestión delegada: Una AUA funcional existente con experiencia en la gestión de sistemas propulsados por energía se delega con la gestión de esquemas selectivos dentro de su área de influencia. El Oficial de Desarrollo de Agua del Distrito (DWDO) se convierte automáticamente en miembro de la Junta, y el Gerente de Educación del Distrito (DEM) y el Oficial de Salud del Distrito (DHO) se convierten en miembros ex-oficio si el centro del esquema está en instituciones públicas.
- Modelo de sistema de agua institucional: Una Junta compuesta por representantes de la institución y miembros de la comunidad administra el esquema. La DWDO, DHO y DEM se incorporan como miembros ex-oficio. Para minimizar los costos operativos, la Junta contrata a un operador del sistema que está capacitado en O&M, administración profesional, tarificación y administración financiera.
- Modelo de mini-WUA agrupado: Varios esquemas son fusionados y administrados por un operador de servicios públicos en un contrato basado en el desempeño. La WUA tiene una junta independiente compuesta por representantes de la comunidad de los esquemas de beneficiarios. La DWDO, DHO y DEM brindan una función de supervisión como miembros ex-oficio.
Water For People empleó diferentes estrategias para garantizar la gestión sostenible de los esquemas de energía solar y un mayor nivel de servicio. Realizamos una evaluación detallada de los enfoques de gestión anteriores para adaptar los nuevos modelos. Nos enfocamos en la participación de las partes interesadas a nivel de distrito y comunidad antes de la implementación y el desarrollo de indicadores clave de desempeño para rastrear el progreso y la efectividad de los modelos de gestión. A través de varias reuniones de participación con las partes interesadas clave (a saber, el Comité Ejecutivo del Distrito, el Equipo de Coordinación del Distrito, el Comité de Desarrollo de Área y los líderes locales), los comités de esquemas adoptaron modelos de gestión para gestionar de manera sostenible los esquemas reticulados solares.
Para garantizar la operación y mantenimiento continuos y promover la sostenibilidad, los comités han sido capacitados en la gestión de esquemas solares reticulados. Water For People está vinculando los esquemas con proveedores y operadores de servicios públicos privados con experiencia en sistemas de energía solar para brindar servicio de mantenimiento para reparaciones extensas. Antes de las próximas sesiones de tutoría y desarrollo del plan de negocios, los comités de gestión y el liderazgo local están sensibilizando a las comunidades para alentar el pago de tarifas de usuario y frenar el vandalismo.
A través de este desarrollo y adopción de modelos de gestión, el desarrollo de capacidades en la gestión de esquemas, la profesionalización a través de la participación del sector privado y la participación continua del gobierno y las partes interesadas de la comunidad, las comunidades ahora están contribuyendo con tarifas para la recuperación de costos, adhiriéndose a una constitución y teniendo un sentido de propiedad de los esquemas. Se espera que estas estrategias aumenten las tasas de funcionalidad de los puntos de agua y el acceso en estas áreas rurales.
Aprovechando estas lecciones del proyecto de UNICEF, Water For People ha construido desde entonces un nuevo sistema reticulado de energía solar en la Autoridad Tradicional Katunga del Distrito de Chikwawa, que sirve a más de 2.500 personas de las aldeas de Ntondeza y Kapasule con agua potable.
Los intentos anteriores de perforar un pozo en el área salina de Ntondeza han resultado inútiles. Como tal, Water For People perforó un pozo de alto rendimiento en la aldea vecina de Kapasule para suministrar agua a Ntondeza y las comunidades circundantes a través de líneas de distribución que utilizan un sistema de agua con energía solar. Se estableció una AUA para el sistema y se capacitó a los miembros sobre la gestión sostenible del esquema.
Instituir un sistema de gestión eficaz, el desarrollo de capacidades en O&M y la gestión financiera, y la participación de varias partes interesadas, como los funcionarios del consejo de distrito, los líderes locales, los políticos y el sector privado, es vital para garantizar que los sistemas de agua alimentados por energía solar se mantengan. Esto nos da una mejor oportunidad de alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, mediante el aumento de los niveles de servicio y la sostenibilidad de los servicios de agua en las zonas rurales de Malawi.
Participantes que escuchan los procedimientos durante las reuniones de participación del modelo de gestión (L) y un esquema típico de energía solar (R) Una ilustración de un comité institucional del sistema de agua (L) y una mini WUA agrupada (R).
