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Soluciones para nuestros alumnos: Una campaña de movilización para mejorar el entorno escolar 

Por Pritanu Mishra, Coordinador de Higiene y Saurya Sekhar Pal, Coordinador de Investigación de Water For People India

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El que da el primer paso podría no alcanzar la meta; esto disuade a millones, pero motiva a miles a caminar. Esta historia refleja la unión de los departamentos gubernamentales, los profesores, padres, alumnos, y el personal de proyecto para ayudar a las escuelas a mejorar la operación y el mantenimiento (OyM) de las instalaciones de Agua, Saneamiento e Higiene en escuelas (SWASH). 

"Nuestros alumnos ahora tienen suficiente jabón," afirma el director Sr. Upadhyay. "¡Una vez recibimos 505 jabones en una sola campaña! Antes, los alumnos utilizaban un solo jabón durante un mes." Los padres han estado donando jabones y materiales de limpieza en las colectas de jabón organizadas regularmente por los profesores de Sangha Mitra Higher Secondary Vidyalaya, una escuela de 1.236 alumnos renovada por Water For People en India.   

"Los alumnos proceden de familias pobres. Ni siquiera podemos pedir las cuotas de desarrollo escolar de ₹240/- (US$3.28)1," compartió el director. "Pagamos la contribución de la escuela para renovar las instalaciones con nuestros propios salarios." 

En el marco del programa SWASH, Water For People proporciona baños de colores separados para niños y niñas con agua corriente, junto con estaciones dedicadas al lavado de manos y al agua potable. Water For People facilita que las autoridades escolares, los gobiernos locales y las comunidades tomen una decisión informada sobre la inversión en los costos de renovación y de OyM (como los materiales de limpieza y los salarios de los limpiadores) para mejorar sus instalaciones ASH. 

"Teníamos que decidir si debíamos optar por optimizar los baños, ya que no tenemos fondos para hacer frente a los costos de mantenimiento. Sólo recibimos ₹12.344/- (US$170)2 para el mantenimiento de la escuela," compartió el Sr. Gour Gopal Sinha, Director de la Escuela Primaria de Jogarampur Bansberia. "Y no podemos pedir las cuotas escolares." Con la educación gratuita hasta la clase VIII (niños de hasta 14 años), el pago de las cuotas escolares es una elección que la mayoría de los padres se abstienen de contribuir – algunos por pobreza, otros por ignorancia.  

Según la Ley del Derecho a la Educación,3 las escuelas dependen totalmente de los fondos del gobierno, que no cubren adecuadamente la OyM de las instalaciones ASH. Con pocos fondos, las instalaciones ASH se descuidan y se vuelven disfuncionales. Tanto en las zonas urbanas como en las rurales, la mayoría de los baños de las escuelas están sucios y con las puertas rotas. La mayoría de las escuelas rurales no tienen agua en los baños. Los alumnos evitan utilizar los baños salvo en caso de emergencia. Los baños de las escuelas están estigmatizados como sucios, apestosos y estropeados. "Vamos al baño para hacer trampas durante los exámenes, para fumar o en caso de emergencia," dijo un alumno de una escuela rural del Distrito de Howrah. "Nadie mira en el baño para comprobar lo que estamos haciendo," se rió otro estudiante. Lo que antes era una parte fundamental de la gestión de residuos se convierte en un desperdicio. 

El equipo de Water For People siempre está explorando nuevas estrategias para apoyar a las escuelas a la hora de afrontar estos gastos para garantizar la funcionalidad de los baños. "Tenía la esperanza de que se produjera un cambio a través de la promoción, porque en 2014 la Misión Sarva Shiksha de Calcuta reasignó los gastos de las reuniones de la Asociación de Madres y Maestros (AMM) para la compra de jabones para el lavado de manos," compartió Pritanu Mishra. El Sr. Mishra ha dirigido el programa de saneamiento escolar de Water For People en Bengala Occidental y ha abogado por la asignación de fondos para los gastos de ASH en las escuelas. "Antes, los profesores proporcionaban jabones para lavarse las manos a los alumnos." 

Teniendo en cuenta la difícil situación de las escuelas de todo el país, el Plan Integrado de Educación Escolar (Samagra Shikhsha) del gobierno sancionó un Grant Escolar Compuesto según el número de alumnos matriculados en una escuela. Se sancionaron ₹12.500/- (US$170.88) para las escuelas con 15 o menos alumnos, ₹25.000/- (US$341.76) para las de 16 a 100 alumnos, ₹50.000/- (US$683) para las de 100 a 250, ₹75.000/- (US$1,025.29) para las de 250 a 1000, y ₹1.00.000/- (US$132) para las de más de 1.000 alumnos. El plan también obliga a las escuelas a gastar al menos el 10% del grant en el mantenimiento de los baños y en las actividades relacionadas con el Plan de Acción Swachhata (Limpieza), una iniciativa que marca un hito en la integración de los elementos de limpieza en todos los sectores del gobierno de una manera elaborada, responsable y sostenida. 

"Pero el 10% sólo cubriría los gastos de los barrenderos de ₹250/- (US$3.41). Los gastos de material de limpieza y de jabón siguen sin cubrirse, ya que la ayuda de fondos de ₹200/- (US$2.73) para el jabón se descontinuó," compartió el Sr. Mishra. "Pensamos en involucrar a la AMM, los padres, los profesores y los Gabinetes de Niños4 para decidir cómo obtener fondos para cubrir los gastos." 

Los intentos anteriores de preparar un presupuesto de mantenimiento de las instalaciones ASH con los profesores y los padres fueron inútiles porque no había fuentes de fondos. "Al principio, el presupuesto de mantenimiento anual estaba siempre incompleto, ya que sólo podíamos hacer la mitad [del trabajo]. Los profesores y tutores siempre decían que la fuente de fondos era el gobierno local (Gram Panchayat),5 y nunca se encontró la solución," continuó el Sr. Mishra. 

"Así que, cuando el Gabinete de Niños compartió que pedirían a otros alumnos que trajeran un jabón, o cualquier material de limpieza, fue una solución inimaginable. ¡Fue decidido por los alumnos, para los alumnos, de los alumnos!" exclamó el Sr. Mishra. 

Los equipos organizan campañas de recogida de jabón en las escuelas, en las zonas rurales y urbanas de los Distritos de Howrah, Hooghly, Calcuta y Birbhum en Bengala Occidental. Los padres donaron jabones, cubos, desinfectantes y cepillos. Se anotaron en registros, guardados de forma segura bajo la supervisión del director. 

Algunos panchayats locales han empezado a incluir los gastos de Nirmal Bandhu6 en su Fondo de Desarrollo de los Gram Panchayats, lo que ha trasladado la carga de las escuelas al gobierno. "El dinero así ahorrado se utiliza mejor para las actividades de SWASH. Ahora limpiamos nuestras escuelas por lo menos tres veces a la semana, en lugar de una vez al mes," compartió un orgulloso y feliz profesor de la escuela Boner Math Sabitribala del Distrito de Hooghly. 

"Nuestro logro es que hemos cerrado la brecha entre la escuela, los tutores y el panchayat. Donde la escuela era [antes] percibida como propiedad del gobierno y los profesores como prestadores de servicios, ahora ambos son conscientes de los retos a los que se enfrenta cada uno, y ambos trabajan juntos. [El personal de Water For People] es un mero facilitador," sonríe Pritanu. 

Este blog ha sido escrito con aportaciones directas del Sr. Pritanu Mishra, un sexagenario al que se le llama cariñosamente Pritanuda ("da" se añade como término de hermano mayor). Pritanuda ha pasado su carrera trabajando para los necesitados, movilizando al gobierno, a los medios de comunicación y a los líderes políticos. En su tiempo libre, trabajó para la Iglesia llegando a la comunidad. Su profundo conocimiento del saneamiento de las escuelas y del departamento de educación le ha ayudado a alcanzar a los alumnos, a los profesores y a los tutores. Durante la pandemia del Covid-19, Pritanuda trabajó intensamente para impulsar el trabajo en las escuelas y la comunidad de Calcuta.  

El Sr. Mishra fue diagnosticado con Covid-19 y falleció el 28 de abril de 2021. 

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