Por Grace Kanweri, Kelly Latham y Azucena Serrano, junio de 2022
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El impacto que tiene el cambio climático en el medio ambiente y en nuestra vida diaria es evidente. Las inundaciones, las sequías y otros fenómenos meteorológicos inesperados ocurren con mayor frecuencia y afectan de manera desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos. Para obtener más información sobre el impacto del cambio climático en los servicios WASH, entrevistamos a Kelly Latham, asesora global sénior para la gestión de recursos hídricos y climáticos (WRM), Grace Kanweri, oficial sénior de programas del equipo Water For People Uganda, y Azucena Serrano, supervisora Especialista del equipo de Water For People Honduras.
1. ¿Cómo se relaciona el trabajo de Water For People con la protección ambiental?
Nuestro trabajo depende y está impulsado por la protección del medio ambiente. El agua potable segura depende de la disponibilidad de agua limpia en el medio ambiente. Si las fuentes de agua se secan o están demasiado contaminadas para tratarlas de manera económica, no hay agua disponible para el consumo humano. Cuando protegemos las cuencas hidrográficas, aseguramos la sostenibilidad de las fuentes de agua.
Nuestro trabajo en saneamiento está impulsado por la necesidad de proteger la salud humana y el medio ambiente. Cuando promovemos e invertimos en la gestión segura del saneamiento, prevenimos la contaminación ambiental. Trabajamos a lo largo de toda la cadena del servicio de saneamiento, desde la construcción de las instalaciones domiciliarias hasta el vaciado, transporte, tratamiento y eliminación/reutilización para evitar que los residuos sin tratar lleguen al medio ambiente.
2. ¿Cuáles son los riesgos de la degradación ambiental y cómo afectaría esto al suministro mundial de agua?
Existen varios riesgos debido a la degradación ambiental:
- Disminución de la calidad y cantidad del agua de origen: La vegetación, los tipos de suelo y las pendientes de la tierra que rodea las fuentes de agua afectan si la lluvia se almacena o se escurre y si los contaminantes se transportan a las fuentes de agua. La aplicación de agroquímicos y heces humanas y animales en terrenos cercanos puede afectar la calidad del agua. A medida que crece la población, aumenta la presión para talar árboles a fin de desarrollar tierras para viviendas, agricultura y negocios, y también aumenta la presión para extraer agua subterránea. Aunque la cantidad de agua necesaria para beber es relativamente baja en comparación con otros usos, como la agricultura y la industria, cada vez es más difícil encontrar fuentes que sean lo suficientemente limpias y en cantidad suficiente para proporcionar agua potable segura de manera asequible y sostenible.
- Servicios más caros: A medida que las fuentes de agua se secan y la calidad del agua empeora, la prestación del servicio se vuelve más costosa. Se necesitan fuentes alternativas de agua, más almacenamiento y tratamiento adicional y requieren una mayor inversión.
- Caída en los niveles de servicio: A medida que la calidad y la cantidad del agua de origen disminuyen y la infraestructura se vuelve más costosa, las disminuciones en los niveles de servicio son más comunes. La escasez estacional y las interrupciones del servicio aumentan. La calidad del agua también puede empeorar en épocas específicas del año cuando las primeras lluvias arrastran contaminantes que se han estado acumulando en la tierra durante la estación seca.
3. ¿Cuál es el impacto del cambio climático en los sistemas y recursos WASH?
Ningún lugar donde trabaja Water For People es inmune a los peligros del cambio climático. El cambio climático se manifiesta en forma de condiciones climáticas extremas, que afectan la cantidad y calidad del agua. Amenaza la disponibilidad de agua limpia en el medio ambiente de las siguientes maneras:
- Agua contaminada: Las lluvias más intensas y el aumento de las inundaciones pueden provocar una mayor contaminación. Por ejemplo, las lluvias intensas en tierras degradadas pueden causar erosión y aumentar la carga de contaminantes en los recursos hídricos cercanos. Las inundaciones, especialmente en áreas con servicios de saneamiento gestionados de forma segura limitados, pueden provocar la propagación de contaminantes y enfermedades. Los eventos extremos pueden causar brotes de enfermedades, como el cólera.
- muy poca agua: El aumento de las temperaturas, la disminución de las lluvias, las sequías y las lluvias menos predecibles pueden afectar tanto la oferta como la demanda de agua. La oferta disminuye a medida que se reducen los flujos y los ciclos de demanda cambian a medida que cambian los patrones climáticos. Tanto el aumento de la presión como la imprevisibilidad del suministro y la demanda de agua presentan riesgos. En Uganda, por ejemplo, el cambio climático está creando un ciclo perjudicial en las comunidades. Los períodos secos prolongados afectan la rentabilidad de la producción agrícola, lo que lleva a las comunidades a buscar ecosistemas basados en el agua, como los humedales. Como estos ecosistemas no pueden sustituir de forma sostenible el papel de las lluvias en el apoyo a la producción agrícola y animal, esta práctica conduce a la degradación. A su vez, la invasión de estos recursos hídricos vitales para las actividades humanas está provocando largos períodos de sequía, entre otros efectos a largo plazo.
- Demasiada agua: Los fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones y huracanes, que a menudo vienen acompañados de vientos extremos y deslizamientos de tierra, pueden causar daños directos a la infraestructura de agua y saneamiento. En Honduras, por ejemplo, los huracanes se están volviendo más comunes y algunas comunidades están experimentando escasez de agua debido a los veranos prolongados y la contaminación de las fuentes de agua debido a la alta escorrentía en los inviernos.
Otros impactos, como el aumento del nivel del mar, son indirectos, insidiosos y de naturaleza y gravedad inciertas, y pueden dañar la infraestructura o provocar la emigración de las zonas costeras. Los diferentes riesgos son más frecuentes en diferentes contextos, pero todos son relevantes cuando se consideran los diversos lugares donde trabajamos. Algunos lugares, como Honduras y Malawi, experimentan todos los riesgos.
4. ¿Por qué deberían incluirse los sistemas WASH en los planes nacionales de adaptación al cambio climático?
En los últimos años, los eventos climáticos, la degradación ambiental acelerada y la alta demanda de agua han provocado una contaminación significativa de las fuentes de agua y escasez de alimentos. La resiliencia comunitaria es el objetivo de la adaptación al cambio climático, y no hay manera de que una comunidad sea resiliente si los servicios de agua y saneamiento no lo son. La cantidad de agua necesaria para beber debe protegerse para que dure durante las emergencias relacionadas con el clima. Esto es especialmente cierto en los países de ingresos bajos y medianos en los que trabajamos, donde las comunidades no causan el problema pero sienten los impactos del cambio climático. Los planes nacionales para la adaptación al cambio climático deben priorizar a estas comunidades tomando medidas para mitigar estos riesgos y reconocer que WASH resistente está en el centro de la resiliencia de estas comunidades.
5. ¿Qué acciones pueden tomar las organizaciones y empresas de WASH para mejorar la situación del cambio climático? ¿Cómo puede el gobierno apoyar a estos grupos?
El llamado a la acción para luchar contra el cambio climático es para todos: empresas, organizaciones sin fines de lucro, gobiernos e individuos que deben trabajar en colaboración para lograr los objetivos de cambio climático establecidos a través de Objetivo de Desarrollo Sostenible 13 y acuerdos actualizados de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (UNCCC) y Conferencia de las Partes (COP). Es fundamental incorporar el cambio climático en todos los planes, programas y políticas de gestión de recursos hídricos y WASH para que sean sostenibles.
Los gobiernos pueden ayudar a proporcionar un entorno de políticas propicio, incentivar el monitoreo de los recursos hídricos y hacer que todos los actores rindan cuentas para cumplir con los estándares ambientales nacionales. Como sector WASH, que incluye ONG como nosotros, gobiernos y proveedores de servicios, podemos combatir el cambio climático al:
- Continuar abogando por la inclusión de WASH en los Planes Nacionales de Adaptación y extender esa promoción a todos los inversionistas en WASH. Todos tenemos un papel para ayudar a quienes están fuera del sector WASH a ver que WASH resiliente es acción climática.
- Aplique una lente de adaptación en todos los componentes básicos del sistema WASH. Por ejemplo:
- Evalúe los riesgos relacionados con el clima y planifique si hay demasiada, muy poca o más agua contaminada, según el contexto.
- Proteger las fuentes de agua considerando la zona de recarga más amplia a través de la gestión de cuencas y acuíferos.
- Diseñar esquemas de prestación de servicios que puedan responder a lluvias y sequías impredecibles.
- Construir infraestructura resistente al clima que tenga en cuenta los eventos climáticos extremos y las inundaciones.
- Incluir WASH resistente al clima en las estrategias financieras nacionales y la planificación local.
- Mejorar la sostenibilidad y eficiencia de los sistemas de monitoreo de calidad y cantidad de agua para mejorar la toma de decisiones.
- Identificar formas de mitigar el cambio climático considerando los gases de efecto invernadero en la prestación de servicios de agua y saneamiento. Por ejemplo, cambiar a fuentes de energía renovables como la solar y aumentar la eficiencia energética en toda la cadena de servicios, desde la fuente hasta el hogar para el agua y desde el hogar hasta la eliminación/reutilización para el saneamiento.
Como ONG internacional con sede en un país de altos ingresos, también tenemos la responsabilidad de considerar las formas en que nuestras operaciones contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero. No podemos socavar nuestros esfuerzos para fortalecer las capacidades de las comunidades para adaptarse al cambio climático mientras continuamos contribuyendo a la causa del cambio climático. Deberíamos adoptar un principio de cero neto, lo que significa hacer cambios para reducir las emisiones de carbono al mínimo posible y compensarlas como último recurso. La compensación se utiliza para contrarrestar las emisiones esenciales que quedan después de que se hayan implementado todas las iniciativas de reducción disponibles considerando las emisiones directas e indirectas.
Al analizar todas las necesidades y la urgencia de la crisis climática, ¡todos debemos actuar ahora!
6. ¿Se están implementando iniciativas WASH locales para prevenir la degradación ambiental?
Como componente clave de nuestro modelo Todos para siempre, cuando desarrollamos proyectos de infraestructura, también fortalecemos a las autoridades y proveedores de servicios para garantizar la sostenibilidad de los sistemas WASH.
En Uganda, por ejemplo, las iniciativas están dirigidas tanto a la mitigación como a la adaptación a los impactos del cambio climático. Las iniciativas de mitigación incluyen: restauración de humedales y otros ecosistemas relacionados con los recursos hídricos para permitir la regeneración; planificación e implementación de recursos hídricos basados en cuencas, incluida la reforestación; promoción de energía limpia mediante la sustitución gradual del suministro de agua a base de diésel por bombeo solar; y la gestión de lodos fecales, como el tratamiento y la reutilización en forma de briquetas, con el objetivo de reducir el uso de combustible alimentario que agota la cubierta forestal y vegetal y la plantación de árboles. Las iniciativas de adaptación incluyen: intervenciones de conservación de cuencas en áreas altas, medias y aguas abajo; análisis y vigilancia de la calidad del agua; planificación de la seguridad del agua para la gestión de la calidad del agua; monitoreo de aguas subterráneas; y campañas de mejoramiento del saneamiento en hogares e instituciones públicas para superar la contaminación fecal en aguas superficiales y subterráneas en momentos de emergencias como inundaciones.
En el caso de Honduras, las políticas y planes estratégicos municipales incluyen lineamientos para la protección de las microcuencas y la calidad del agua. En El Negrito, se creó la Asociación Comunitaria para la Adquisición y Protección de Microcuencas (ACOMIC) para continuar conservando los bosques con el objetivo principal de sostener las fuentes de agua potable. Sabían que construir comunidades resilientes es más factible a través de una asociación vinculada a un sistema sólido, como el sistema WASH.
La conclusión es clara: los efectos del cambio climático exigen un llamado inmediato a la acción por parte de gobiernos, empresas, ONG y ciudadanos, no es un tema que se pueda postergar más. El acceso al agua, tan esencial para la vida diaria, se está viendo directamente afectado por el cambio climático, por lo que es importante incluir al sector WASH en las acciones de adaptación al cambio climático.
Como ONG que tiene como objetivo lograr servicios WASH universales y sostenibles, Water For People se compromete a continuar abogando por la acción climática. Obtenga más información sobre nuestros esfuerzos en este documento de trabajo conjunto con el IRC sobre los vínculos entre cambio climático, GRH y WASH y este documento en coautoría con The Nature Conservancy, Forest Trends y Tetra Tech/USAID Sustainable Water Partnership sobre la importante encrucijada de Prestación de servicios WASH y protección de las fuentes de agua.
