Por Patrick CoadOficial del Programa Regional para América Latina, Water For People
El agua suele considerarse un regalo gratuito de la naturaleza, un recurso común de todos. Sin embargo, garantizar el acceso al agua a largo plazo requiere inversión, gobernanza y planificación a largo plazo. En Water For People, implementamos la Lista de Verificación de Servicios Sostenibles para medir nuestro progreso hacia un acceso duradero al agua, el saneamiento y la higiene (WASH).
Mientras nos preparamos para implementar la Lista de verificación de servicios sostenibles 2025, estoy reflexionando sobre el proceso de verificación y lo que se necesita para medir verdaderamente nuestro progreso en los 18 distritos de Everyone Forever donde Water For People trabaja en Bolivia, Guatemala, Honduras y Perú.
Las siguientes conclusiones no incluyen descubrimientos trascendentales. En cambio, buscan comprender las complejidades cambiantes del sector WASH en las zonas rurales de América Latina. Mi objetivo es amplificar las voces de las comunidades marginadas para comprender mejor los matices del contexto y seguir contribuyendo a conversaciones cruciales sobre la prestación de servicios a largo plazo.
Todos para siempre: un enfoque sistémico
El panorama del desarrollo ha cambiado drásticamente. Nos estamos alejando de iniciativas aisladas y centradas en proyectos, y nos estamos orientando hacia modelos de fortalecimiento de sistemas a nivel de distrito. Persisten las inversiones en gastos de mantenimiento de capital para proyectos de infraestructura a gran escala, aunque la creciente preocupación por la eficiencia y su eficacia a largo plazo sigue cambiando el paradigma. Priorizar los gastos operativos y de mantenimiento menor que respaldan las operaciones diarias, la gestión y las reparaciones menores podría desempeñar un papel aún más importante para garantizar el funcionamiento ininterrumpido de la infraestructura WASH. Water For People ha estado a la vanguardia de este cambio, creando el modelo Everyone Forever hace casi 15 años.
En esencia, Cobertura Total para Siempre es un enfoque de fortalecimiento sistémico que prioriza el desarrollo de capacidades locales para afrontar las amenazas naturales y existenciales que interrumpen los servicios. Water For People proporciona cofinanciamiento para mejorar el acceso, pero incluso la infraestructura más innovadora solo puede mejorar marginalmente la cobertura, la continuidad y la calidad del servicio a nivel distrital. Aquí es donde entran en juego la inversión, la gobernanza y la planificación a largo plazo. Por ello, el modelo Cobertura Total para Siempre enfatiza la institucionalización del sector WASH en todos los niveles administrativos, lo que significa que los gobiernos locales y los proveedores de servicios asumen la responsabilidad y adaptan la prestación de los servicios a su contexto para garantizar su continuidad para todos.
Reconocemos que los sistemas WASH están compuestos por componentes complejos e interconectados. Nuestro socio, Agenda para el cambio, destaca estos componentes como ocho pilares fundamentales de los sistemas WASH, esenciales para una prestación de servicios eficiente y a largo plazo. El modelo "Todos para Siempre" fortalece estos componentes al centrarse en actores clave: partes interesadas del gobierno responsables de la planificación anual y plurianual, la regulación y la administración, y la financiación del capital (autoridades de servicio); Las personas en comités de agua realizar el mantenimiento diario y la financiación operativa (proveedores de servicios); y sociedad civil que exigen responsabilidades a los servidores públicos. Nuestro objetivo principal es brindar servicios WASH sostenibles a todas las personas en comunidades, hogares e instituciones públicas. El progreso se monitorea mediante el monitoreo anual del nivel de servicio y la Lista de Verificación de Servicios Sostenibles, que evalúa la solidez del entorno operativo local de WASH.
Definiendo la sostenibilidad: más allá de una palabra de moda
La sostenibilidad es un concepto multifacético, moldeado por experiencias de campo y diálogos continuos con colegas y actores locales. Si bien una definición universalmente aceptada puede resultarnos difícil de alcanzar, debemos esforzarnos por lograr un conjunto básico de indicadores de seguimiento universales y un marco común. Esto permite realizar comparaciones significativas en diversos contextos, reconociendo al mismo tiempo que un enfoque universal es insuficiente.
Los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas promueven la sostenibilidad como la capacidad de las partes interesadas y las instituciones para mantener un alto nivel de servicio. La resiliencia, por lo tanto, es la capacidad de absorber impactos externos con mínimas interrupciones en la prestación de servicios. En América Latina, estos impactos suelen incluir la rotación de personal, desastres naturales, crisis económicas y amenazas a la salud pública. La capacidad de un distrito con la iniciativa "Todos para Siempre" para evaluar, reaccionar y recuperarse depende de un sólido ecosistema de WASH con autoridades y proveedores de servicios capacitados.
El distrito de Cascas, Perú, es un buen ejemplo de ello. Tras las devastadoras inundaciones de 2017, el técnico local de WASH mejoró la comunicación creando listas de contacto sencillas con la información de los miembros del comité de agua. Además, priorizó el fortalecimiento de la capacidad del comité. Cuando el tifón Yaku azotó el área en 2022, los comités de agua estaban mejor preparados para evaluar los daños y presentar informes detallados, lo que dio lugar a propuestas de financiación más sólidas. Los servicios se restablecieron en los dos meses siguientes al desastre (excepto en una comunidad).
Lea más sobre Don Ángel, el técnico WASH que respondió a la crisis de inundaciones en Cascas, Perú:
Don Ángel: Protegiendo el agua de un distrito
Don Ángel pasó de ser un zoólogo que trabajaba con ganado a dirigir la oficina de agua y saneamiento de la provincia de Gran Chimu de Cascas en Perú.
El contexto importa
El sector necesita indicadores universales para la comparación dentro y fuera de las fronteras nacionales, pero debemos evitar imponer soluciones reconociendo los marcos de monitoreo existentes. La Lista de Verificación de Servicios Sostenibles ofrece un equilibrio: los indicadores universales se contextualizan mediante métricas específicas. La Lista de Verificación de Servicios Sostenibles evalúa la sostenibilidad general de un distrito mediante la puntuación de las métricas y, por extensión, de sus correspondientes indicadores agregados, lo que permite a los socios identificar obstáculos recurrentes y planificar en consecuencia.
La sostenibilidad a largo plazo depende del fortalecimiento de la capacidad de los actores, especialmente de los proveedores de servicios. En comunidades rurales de América Latina, estas organizaciones de base gestionan las operaciones diarias, el mantenimiento y la administración fiscal. Regidos por estatutos acordados por la comunidad, los miembros de los comités suelen ser voluntarios no remunerados. Abordar los obstáculos, como la instalación de micromedidores y el tratamiento de la calidad del agua, requiere su participación activa.
Rompiendo los silos de evaluación
Debemos analizar la correlación entre el entorno propicio de WASH definido en la Lista de Verificación de Servicios Sostenibles y los niveles de servicio a largo plazo. ¿Qué métricas son los mejores predictores de las variaciones en los niveles de servicio una vez alcanzado un determinado umbral? También debemos comprender la interacción entre los actores a nivel administrativo local, subnacional y nacional. Las desigualdades entre la prestación de servicios urbanos y rurales, a menudo derivadas de la falta de una regulación y planificación claras en las zonas rurales, generan vacíos de responsabilidad y una gobernanza fragmentada, lo que con frecuencia resulta en una prestación de servicios escasa o ineficaz. También se necesitan mecanismos financieros sólidos e integrados para garantizar los flujos de financiación a los gobiernos locales.
Reflexiones finales
Las comunidades de toda la región suelen compartir una perspectiva similar, según la cual el agua es un regalo gratuito de la naturaleza y no un bien exclusivo. En ese sentido, es un recurso común. Lo que pagamos es el suministro a domicilio, las reparaciones menores, el mantenimiento de la infraestructura y la conservación de las cuencas hidrográficas para las generaciones futuras. La "tragedia de los bienes comunes" sugiere que el acceso irrestricto a los recursos hídricos podría provocar su sobreexplotación y agotamiento, contaminación y conflictos sociales. Quizás soy un poco ingenua o demasiado optimista, pero, al igual que la Dra. Elinor Ostrom, creo que estos riesgos pueden mitigarse. Sus "Ocho reglas para la gestión de los bienes comunes" ofrecen soluciones para evitar estas catástrofes. Estas reglas están integradas en el modelo y el enfoque "Para todos, para siempre" de Water For People, e incluyen la definición de límites claros, el apoyo a la adaptación local, la toma de decisiones participativa, el monitoreo, las sanciones reguladas, la resolución accesible de conflictos, los derechos organizativos y las redes anidadas.
Donde las brechas en las políticas urbano-rurales generan ambigüedad, los modelos de prestación de servicios comunitarios que priorizan los gastos operativos, la recuperación de costos y la sostenibilidad siguen siendo cruciales. Esto es lo que nos propusimos lograr con la Lista de Verificación de Servicios Sostenibles. Debemos reconocer el papel vital que desempeñan los proveedores de servicios en el mantenimiento de los servicios WASH en comunidades remotas… para todos, ahora y para siempre.
Nota del autor: ¿Qué sigue?
No se puede subestimar la importancia de mantener una perspectiva objetiva, al margen de los programas nacionales; una responsabilidad que sigo asumiendo con seriedad. Mi experiencia en políticas públicas y más de 17 años liderando programas de agua, saneamiento e higiene (WASH) en África, las Américas y Asia me han proporcionado las habilidades y los conocimientos necesarios para fortalecer el proceso de verificación.
Como se mencionó en la introducción, las conclusiones aquí presentadas no incluyen descubrimientos trascendentales. En cambio, esta es la primera de una serie de publicaciones basadas en evidencia que buscan comprender las complejidades cambiantes del sector WASH en las zonas rurales de América Latina. Mi objetivo es amplificar las voces de las comunidades marginadas para comprender mejor los matices contextuales y seguir contribuyendo a conversaciones cruciales sobre la prestación de servicios a largo plazo.